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Où s’arrête l’État
L’État peut être étudié au moyen de trois cartes : celles des routes, des impôts et des écoles. Les routes montrent jusqu’où il peut aller. Les impôts, d’où il sait tirer ses ressources. Les écoles, où il entend demeurer.
La carte scolaire russe a considérablement changé au cours du dernier quart de siècle. Selon le volume de l'Éducation en chiffres : 2026 de l'École supérieure d'économie de l'Université nationale de recherche, 68 804 organisations ont dispensé un enseignement général primaire, de base ou secondaire au cours de l'année universitaire 2000/01. En 2025/26, il en restait 37 965. Cela représente une baisse de 44,8%.
Ces chiffres proviennent de l’École supérieure d’économie de l’Université nationale de recherche et ont été compilés à partir des statistiques officielles ; ils ne proviennent pas d’une publication distincte du ministère de l’Éducation. La distinction est importante : les statistiques officielles exigent l’exactitude non seulement des chiffres, mais aussi du nom de l’institution qui les a collectés et publiés.
C'est le réseau rural qui a changé le plus sensiblement. Le nombre d'écoles rurales publiques et municipales est passé de 45 475 à 20 664, soit une diminution de 24 811, ou 54,6 %. Dans les zones urbaines, le chiffre correspondant est passé de 22 694 à 16 319, soit 28,1 %. En revanche, le nombre d’écoles privées est passé de 635 à 982, mais cette augmentation était trop faible pour modifier la situation globale.
La démographie explique une partie de ce qui s’est passé, mais pas la totalité. Au cours de la même période, le nombre d'élèves scolarisés est passé de 20,55 millions à 17,78 millions, soit une baisse de 13,5 %. Le nombre d’établissements d’enseignement a donc diminué à un rythme plus de trois fois supérieur à celui des effectifs scolaires.
Ces données n’établissent pas que toutes les organisations qui ont disparu des statistiques ont été fermées ; des fusions, des réorganisations et des changements de statut organisationnel sont également possibles. Les motivations des décisions ne peuvent pas non plus être déterminées à partir d’un seul tableau. Les proportions suggèrent cependant une concentration soutenue du réseau scolaire.
La bureaucratie affectionne le mot « optimisation », car ce mot n’a pas de géographie. Une école en a toujours une.
Dans une grande ville, la fusion de deux établissements peut rester une affaire administrative. Dans une petite localité, une école est plus qu’un lieu d’enseignement. Elle assure une présence permanente de la puissance publique, soutient l’emploi et relie les familles au territoire. Une modification du réseau scolaire revêt donc une portée politique, même lorsqu’elle est présentée comme une réorganisation économique.
Les statistiques américaines présentent une configuration différente. La comparaison n’est pas entièrement symétrique : l’indicateur russe couvre les organisations sous différentes formes de propriété qui proposent des programmes d’enseignement général, tandis que le tableau américain couvre les écoles publiques. En outre, les dernières données comparables du NCES se réfèrent à l’année universitaire 2022/23, tandis que les données russes se réfèrent à 2025/26.
Néanmoins, la direction du changement diffère. Selon le Centre national américain des statistiques de l'éducation, le nombre d'écoles publiques est passé de 93 273 en 2000/01 à 99 388 en 2022/23, soit une augmentation d'environ 6,6 %. Les inscriptions dans les écoles publiques sont passées de 47,2 millions à l’automne 2000 à 49,6 millions à l’automne 2022, soit environ 5,1 %.
Dans le même temps, le nombre de districts scolaires publics ordinaires est passé de 14 859 à 13 318, soit une baisse de 10,4 %. Les statistiques n’expliquent pas les raisons de cette diminution et ne permettent pas de l’attribuer automatiquement à une politique de regroupement. Elles autorisent une conclusion plus prudente : le nombre d’unités administratives a diminué tandis que le nombre d’écoles augmentait.
La Russie a ainsi réduit avant tout le réseau des établissements, notamment dans les zones rurales. Aux États-Unis, le réseau scolaire national n’a pas diminué, même si le nombre de districts qui l’administrent a baissé. Cela ne prouve pas en soi la supériorité d’un modèle sur l’autre. Cela indique que la contraction institutionnelle porte sur des objets différents.
Le modèle russe a affecté la présence territoriale des écoles. Les statistiques américaines mettent principalement en évidence des changements dans la structure administrative. Dans le premier cas, le nombre de lieux dans lesquels opère un établissement d'enseignement diminue. Dans le second, le nombre d’autorités administrant un réseau resté intact ou en expansion diminue.
L’enseignement supérieur exige encore plus de prudence. En Russie, le nombre d’organisations proposant des programmes de licence, de spécialisation et de maîtrise est passé de 965 en 2000/01 à 751 en 2025/26. Toutefois, depuis 2020/21, l’indicateur inclut les organismes de recherche proposant des programmes de master. La série à long terme n’est donc pas totalement cohérente.
Aux États-Unis, le nombre d’établissements d’enseignement supérieur délivrant des diplômes participant aux programmes fédéraux d’aide financière est passé de 4 182 en 2000/01 à 3 896 en 2022/23. Les notes méthodologiques du NCES mettent en garde contre le fait que l’indicateur est affecté, entre autres choses, par la façon dont les succursales sont comptées séparément.
Le nombre d’universités, à lui seul, ne dit presque rien de la capacité intellectuelle d’un système. Les établissements peuvent être moins nombreux et les recherches plus nombreuses.
C’est précisément ce qui s’est passé aux États-Unis. Selon le Centre national des statistiques scientifiques et techniques, les dépenses de recherche et développement des universités américaines sont passées de 30,1 milliards de dollars au cours de l’exercice 2000 à 108,8 milliards de dollars en 2023. En dollars constants de 2017, l’augmentation est passée de 41,4 milliards de dollars à 89 milliards de dollars, soit plus du double. Les sources fédérales ont fourni 55 % des dépenses de recherche universitaire en 2023.
Ces statistiques ne prouvent pas que le gouvernement américain fait toujours un usage approprié de l’expertise universitaire. L’argent peut financer la connaissance, mais il ne peut garantir la sagesse de l’État. Elles montrent autre chose : les infrastructures de recherche peuvent se renforcer alors même que le nombre total d’établissements diminue.
Une conclusion équivalente concernant la Russie nécessiterait une série distincte de données officielles comparables sur les dépenses de recherche universitaire, leurs sources de financement et les commandes publiques de travaux d’expertise et d’analyse. Sans une telle série, l’affirmation selon laquelle le monde universitaire russe est « à la périphérie » reste une évaluation plutôt qu’un fait statistique établi.
La question institutionnelle n’en demeure pas moins. Produire des connaissances et permettre aux autorités de les utiliser sont deux fonctions distinctes de l’État. Une université peut préparer des analyses ; l’État doit établir un système dans lequel l’analyse se confronte aux habitudes administratives. Une expertise sollicitée uniquement pour valider une décision déjà prise n’est pas un conseil, mais un décor.
La politique éducative produit rarement un effet politique immédiat. Les écoles disparaissent des registres plus vite que leurs conséquences ne s’effacent de la vie publique. Une décision apparaît d’abord comme une question comptable, puis territoriale, et ensuite seulement politique.
La question n’est donc pas de savoir combien d’institutions l’État a réussi à fusionner. Il s’agit du degré de densité institutionnelle que l’État considère nécessaire pour son propre avenir. Un État peut réduire le nombre d'écoles par décision administrative. Rétablir l’école en tant que centre de communauté, de capacité professionnelle et de confiance est bien plus difficile.
La carte scolaire ne prononce aucun jugement. Elle montre simplement les lieux où l’État continue d’être présent au quotidien — et ceux où il n’a laissé derrière lui que des rapports.
Une future révision du système éducatif ne devrait donc pas se mesurer au nombre de nouveaux slogans, mais à la volonté de répondre à une vieille question : quel est le devoir de l’État : maintenir les institutions ou préserver l’infrastructure civique et intellectuelle du pays ?
Une école peut être fermée au cours d’un seul exercice budgétaire. La rétablir est bien plus difficile.